Digital Assets Report

Newsletter

Like this article?

Sign up to our free newsletter

Cayman’s booming hedge fund industry passes a milestone

Related Topics

At  the  end  of  November  the  Cayman  Islands’ hedge  fund  industry  passed 

At  the  end  of  November  the  Cayman  Islands’ hedge  fund  industry  passed  a  milestone  with the  registration  of  the  10,000th  fund  to  be authorised  by  the  Cayman  Islands  Monetary Authority  since  the  passage  of  the  Mutual Funds  Law  in  1993  paved  the  way  for  the islands  to  become  the  world’s  leading  hedge fund  domicile  and  a  major  centre  for  the servicing  of  alternative  funds.

The  occasion  had  the  added  twist  that  the Rutland  Fund  was  previously  domiciled  in Bermuda.  Its  transfer,  the  result  of  the beneficial  tax  treatment  of  Cayman  funds under  the  European  Union’s  Savings  Tax Directive,  illustrates  that  for  now  there  seems no  serious  challenger,  onshore  or  offshore, to  Cayman’s  dominance  in  the  hedge  funds field. According  to  CIMA,  the  islands’  financial services  regulator,  the  total  number  of Cayman-registered  funds  reached  6,888  at the  end  of  September,  up  from  5,932  at  the
 
end  of  last  year.  The  head  of  the  authority’s Investments  and  Securities  Division,  Gary Linford,  says  the  number  of  new authorisations,  including  redomiciliations  and the  registration  of  newly-created  funds,  is proceeding  at  an  average  pace  of  about  35 per  week. The  overwhelming  majority  of  Cayman funds  –  about  98  per  cent,  according  to CIMA  –  are  non-retail  structures  marketed  to sophisticated  and  institutional  investors. Definitive  statistics  about  hedge  fund numbers  and  assets  are  elusive, but  most analysts  concur  that  Cayman  accounts  for up  to  70  per  cent  of  the  world’s  offshore hedge  funds  and  more  than  40  per  cent  of the  total  in  all  jurisdictions.

This  situation  is  unlikely  to  change  any time  soon,  according  to  Robert  Mirsky, director  of  hedge  fund  services  with  Deloitte &  Touche  in  London.  Mirsky,  who  moved  to the  UK  earlier  in  2005  after  three  years  in Cayman,  says:  ‘The  challenge  for  other centres,  even  those  like  Jersey  and  Guernsey that  may  have  attractions  for  European- based  managers,  is  that  Cayman  is  the default  option  for  hedge  fund  domicile.  If  you go  somewhere  else,  you  need  to  justify  that.’

The  past  year  has  seen  a  slowing  of capital  inflows  into  the  sector,  but  this  has not  affected  Cayman’s  growth  –  at  least  for now.  Says  Sean  Flynn,  chief  executive and head  of  hedge  fund  services  with  UBS  Fund Services  (Cayman):  ‘There  has  definitely been  an  issue  with  the  slackening  of  capital inflows.

‘However,  as  far  as  UBS  is  concerned growth  has  been  very  good  this  year  at  more than  30  per  cent.  I  doubt  that  we  will continue  to  see  the  growth  rates  of  40  or  50 per  cent  in  the  hedge  fund  business experienced  over  the  past  few  years.  In  the future,  I  think  we’ll  be  looking  at  more  like  15 or  20  per  cent  a  year.’

Peter  Cockhill,  a  partner  and  joint  head  of the  investment  fund  team  at  law  firm  Ogier, says:  ‘What’s  interesting  is  that  statistics seem  to  be  facing  two  ways  at  the  same time.  Although  surveys  suggest  that  figures for  some  of  the  hedge  fund  strategies  have been  disastrous,  overall  hedge  fund  assets have  increased  –  up  to  USD1.3trn,  according to  one  of  the  numbers  currently  being bandied  around.

‘It’s  questionable  whether  hedge  funds  will be  able  to  maintain  quite  the  momentum they  had,  because  the  general  slowdown  in the  economy  and  the  capital  markets  are obviously  contributory  factors.  On  the  other hand,  one  of  the  factors  that’s  driving  growth is  pension  fund  allocations  to  hedge  funds, given  the  vast  amount  of  money  available.’

‘I’ve  seen  more  growth  over  the  last  year than  ever  before,’  says  Canover  Watson, general  manager  of  Admiral  Administration. ‘Although  performance  may  not  be  so competitive  and  managers  are  finding  it harder  to  find  opportunities,  the  industry  as  a whole  is  growing  as  people  start  to recognise  that  hedge  funds  are  a  viable alternative  to  traditional  investments.  They are  becoming  more  popular  because  people are  becoming  more  comfortable  with  them.

‘Over  the  next  few  years  we  will  be watching  out  for  all  the  pension  money  that’s starting  to  flow  into  hedge  funds  and  that should  result  in  significant  growth.  Of  course, it’s  a  double-edged  sword,  because  as  you start  receiving  that  kind  of  money,  you’re  also going  to  get  more  regulation.’ Lawyers  and  administrators  in  Cayman are  unanimous  that  the  Mutual  Funds  Law has  served  the  islands  very  well.  ‘Without doubt  it’s  extremely  satisfactory,  as evidenced  by  the  fact  that  we  have  such  a preponderance  of  Cayman  Islands incorporations,’  says  Roger  Hanson, managing  director  of  Fortis  Fund  Services (Cayman).

However,  industry  members  also  agree  it is  time  to  make  a  number  of  changes  to  the legislation  that  should  clarify  the  different types  of  fund  available  in  Cayman  and emphasise  its  focus  on  the  professional rather  than  retail  fund  sector,  as  well  as making  it  more  attractive  for  Cayman administrators  to  service  funds  domiciled elsewhere.

Says  John  Lewis,  managing  director  of Butterfield  Fund  Services  (Cayman)  and chairman-elect  of  the  Cayman  Islands  Fund Administrators  Association:  ‘At  the  moment we  have  a  Mutual  Funds  Law,  but  our  funds are  not  mutual  funds,  but  what  everyone calls  hedge  funds.  It  may  be  more appropriate  to  have  a  name  that  is consistent  with  the  substance  of  the product.’

The  Mutual  Fund  Working  Group,  an advisory  body  comprising  representatives from  CIMA,  the  Administrators  Association, the  islands’  Society  of  Professional Accountants,  Law  Society  and  Bar Association,  has  submitted  a  series  of  formal recommendations  for  amendment  of  the legislation  to  government.  The  industry  is optimistic  that  the  changes  will  become  law in  the  first  quarter  of  2006.

Another  change  would  see  the  minimum investment  for  registered  funds,  a  category that  accounts  for  nearly  90  per  cent  of  all Cayman  funds,  double  from  USD50,000  to USD100,000.  ‘That  needs  to  be raised  if we’re  to  be  considered  a  serious  jurisdiction for  hedge  funds,’  says  Watson,  noting however  that  many  Cayman  funds  impose minimums  as  high  as  USD1m.

According  to  Lewis,  the  working  group has  also  called  on  the  government  to  abolish the  requirement  that  a  non-Cayman  fund must  be  registered  in  Cayman  if  it  is  to  be administered  there.  ‘One  of  the  main reasons  is  that  it  is  difficult  to  ask  our  clients to  pay  an  extra  amount  for  the  privilege  of their  fund  being  administered  in  Cayman,’  he says.  ‘It  creates  an  unnecessary  competitive disadvantage  for  administrators  doing business  here.

‘Another  reason  is  that  the  standard format  for  services  is  increasingly  the master-feeder  structure.  Not  only  will  the offshore  feeder  be  regulated  by  CIMA,  but
also  the  onshore  feeder,  which  is  typically  a Delaware  limited  partnership.  Often  the  issue is  not  the  cost  but  that  from  a  marketing perspective,  it  is  difficult  for  a  US-based investment  manager  to  justify  why  a  US  fund should  have  to  be  registered  with  an offshore  regulator.

‘At  present  the  law  makes  it  difficult  – although  not  impossible  –  for  a  Cayman- based  administrator  to  compete  for  this business.  In  addition,  since  all  Cayman administrators  are  regulated  by  CIMA,  the regulator  effectively  covers  these  funds indirectly  anyway.  It’s  a  historical  anomaly,  a marketing  black  eye  that  does  us  a disservice  and  detracts  from  the  quality  of the  service  that  we  provide.’

Says  Hanson:  ‘The  current  law  limits Cayman’s  ability  to  grow  beyond  just administering  Cayman-domiciled  funds.  If  the government  wants  us  to  be  a  truly  global player,  they  will  have  to  broaden  the legislation  in  this  area.  But  otherwise  the  law is  a  good  one,  and  I  don’t  think  there’s  any need  for  a  major  overhaul  of  the  Mutual Funds  legislation.’

Industry  members  are  confident  that  the present  Cayman  government,  which  took power  earlier  this  year,  will  not  stray  from  the pro-business  philosophy  of  previous administrations  that  nurtured  the  growth  of the  financial  services  sector.

Says  Flynn:  ‘Traditionally  there’s  always been  very  good  co-operation  between  the private  sector  and  the  Cayman  government, irrespective  of  whichever  party  is  in government.  I’ve  lived  in  Cayman  for  more than  20  years,  and  the  government  has always  been  extremely  pro-business. ‘There  are  various  forums  and  committees in  which  the  private  sector  and  government meet,  including  the  Private  Sector Consultative  Committee,  and  the  new government  has  established  the  Financial Services  Consultative  Committee,  of  which  I am  a  member.  That  brings  together  some government  ministers  and  members  of  the private  sector  to  talk  about  issues  that  affect the  financial  industry.’

Hanson  notes  that  when  the  new government  wanted  to  implement  a  25  per cent  increase  in  the  level  of  regulatory  fees charged  to  funds  by  CIMA,  it  was  careful  to take  soundings  from  the  industry  first.  He says:  ‘The  government  got  members  of  the industry  together  in  one  room,  and  said:  ‘We want  to  propose  this  increase.  Do  you  think the  market  will  bear  it?”

Adds Cockhill: ‘The government gave an undertaking that there wouldn’t be any further increase in fees for three years from 2006, and also that the funds raised would be ring- fenced for strengthening the regulator, not used for paving roads. I think the attitude shown so far has been very encouraging.’ At  the  moment  the  focus  of  hedge  fund managers  is  more  on  the  new  US  rules  on registration  of  investment  advisers,  which come  into  force  on  February  1  (the  US  Court of  Appeals  permitting).  Since  the  Securities and  Exchange  Commission  will  require advisers  to  register  if  they  have  more  than  14 US  investors,  the  managers  of  many  Cayman funds  will  be  affected,  whether  they  are themselves  based  in  the  US  or  not,  and indirectly  so  will  their  administrators.

According  to  Christopher  Lumsden,  senior vice-president  for  fund  services  at  Cayman National  Group,  the  SEC’s  move  –  initially bitterly  contested,  especially  by  offshore managers  –  was  inevitable.  He  says: ‘Basically  the  reason  is  scale:  the  hedge fund  sector  has  grown  to  such  an  extent  that it  is  simply  too  significant  in  terms  of trading activity,  asset  size  and  the  number  of underlying  investors  for  the  SEC  not  to demand  oversight.’

Lumsden  says  SEC  regulation  reflects  a structural  shift  in  hedge  fund  investment  from high  net  worth  to  institutional  investors.  ‘In contrast  to  the  high  net  worth  investor,  who is  mainly  concerned  with  the  risks  and returns  of  the  investment  portfolio, institutions  analyse  structural  as  well  as investment  risks.  Institutions  are  concerned with  the  same  aspects  of  the  advisors’ operations  as  the  SEC  through  its registration  process.

‘This  institutional  focus  on  structural  risks extends  to  carrying  out  due  diligence  on  the work  of  fund  administrators  and  most  astute fund  administrators  have  consequently organised  themselves  to  meet  the  expected standards.  We  operate  with  defined  policies and  procedures  overseen  by  an  effective compliance  department,  we  use  robust  fund administration  systems,  we  have  a  well- designed  and  tested  business  continuity plan,  and  we  carry  out  our  pricing  and valuation  work  entirely  independently  of investment  advisors.’

Jonathan  Tonge,  a  partner  and  joint  head of  the  investment  fund  practice  at  law  firm Walkers,  argues  that  SEC  regulation  could affect  the  structure  of  the  fund  administration sector.  He  says:  ‘We  think  the  SEC regulations  will  have  a  neutral  or  positive impact  on  the  industry  here.  If  there  are funds  that  need  to  be  weeded  out,  increased regulation  can  only  benefit  Cayman’s reputation.  There  may  be  some  consolidation of  smaller  fund  managers,  and  there  may also  be  consolidation  among  administrators.’ Says  Cockhill:  ‘This  seems  to  be  part  of the  institutionalisation  of  hedge  funds, because  they  now  need  to  take  on compliance  officers  and  legal  counsel  from the  major  law  firms,  and  take  on  a  similar profile  to  a  large  institutional  asset  manager. It’s  part  of  that  process  of  making  them  a  bit Cayman,  this  is  not  an  adverse  thing  at  all.’

According  to  CIMA,  there  are  currently more  that  160  licensed  administrators, comprising  88  full  licensees,  66  restricted administrators,  which  are  limited  to  servicing not  more  than  10  funds,  and  seven exempted  administrators,  which  only  service a  single  fund.  According  to  Flynn,  there  are between  20  and  25  third-party  administrators actively  carrying  out  work  in  Cayman.  Up  to 600  people  are  directly  employed  in  fund administration,  plus  at  least  another  400  in accountancy  and  audit  practices  and  law firms.

Cayman’s fund services industry offers a remarkable level of quality given the size of the jurisdiction, according to Mirsky. ‘Cayman’s got one of the strongest service provider sectors of anywhere in the world,’ he says. ‘It’s a close match for Dublin as far as the services they can provide are concerned. It may be a smaller administration industry, but it’s a very well qualified one.’

As the hedge fund industry has mushroomed in recent years, the development of the administration sector has been characterised by organic growth. Says John Lewis: ‘Although a number of new players have arrived in the past few years, the influx has not been huge, nor has there been acquisition of small and medium-sized firms by the large onshore fund administrators to the extent seen in Bermuda. However, a few new entrants have come in with a green field approach, typically starting with five or 10 people and looking to grow from that.’
 
Watson  notes  that  the  industry  in  Cayman is  a  mixture  of  the  big  global  players,  led  by Citco,  Fortis,  Goldman  Sachs,  Bisys  and UBS,  with  independent  operations  like Admiral.  He  says:  ‘Everyone  has  their  piece of  the  pie.  We’ve  had  significant  growth  in the  past  three  years,  with  assets  growing from  about  USD4bn  to  around  USD22bn today.  That  reflects  what’s  happening  in  the industry  as  a  whole.’ Says  Cockhill:  ‘Cayman  is  well  placed with  premier  league  players  like  Goldman Sachs,  UBS,  Fortis,  Citco,  Bisys,  and  HSBC all  having  a  physical  presence  in  the jurisdiction,  as  well  as  other  respected administrators  with  a  smaller  asset  base,  like Royal  Bank  of  Canada,  CIBC  and  others.

‘All  the  big  international  administrators have  sought  to  ensure  they  are  active  in  all the  relevant  time  zones.  As  a  result  of homogenisation  and  consolidation  of  the industry,  it  means  that  where  the administration  takes  place  becomes somewhat  secondary.  It  can  done  by  a  firm in  Cayman  but  with  some  functions outsourced  to  back  offices  anywhere  in  the world.

‘Administrators  may  be  doing  daily  NAVs from  their  Cayman  office,  but  using  overnight calculations  carried  out  in  India.  Cayman does  quite  nicely  out  of  that,  but  will  there  be more  physical  administration  carried  out here?  I  suspect  not.  I  think  we’re  seeing  a blurring  between  where  the  work’s  done  and where  the  front  office  is.’

Like this article? Sign up to our free newsletter

Most Popular

Further Reading

Featured